Ontcijferd / Thunder Power: Chinese auto-industrie in België?

Het is zover, de handtekeningen zijn gezet. Het Waalse Gewest heeft zijn akkoord binnen met het Chinese Thunder Power, een nieuw merk van elektrisch auto’s dat wil gaan investeren in de voormalige Caterpillar-fabriek in Gosselies. Aanvankelijk had Thunder Power de ambitie om er zijn Sedan te gaan bouwen, een grote luxeberline als rivaal voor de Tesla Model S. Maar in juli van dit jaar zijn de plannen gewijzigd en gaf de constructeur de voorkeur aan zijn kleine stadsauto Chloé. De ontwikkeling daarvan staat veel verder en Thunder Power meent dat de factor tijd beslissend is in een elektrische markt die zich volop aan het ontwikkelen is. In Gosselies zal dus de Chloé worden gebouwd, waardoor de benodigde investering trouwens in één klap zakt van 150 naar 50 miljoen euro.

Waarom de Maagdeneilanden?

Het akkoord brengt Thunder Power en het Waalse Gewest samen na bemiddeling van het Waalse investeringsfonds Sogepa. In totaal zou zo’n 175 miljoen euro worden geïnvesteerd, waarvan 50 miljoen ten laste van het Gewest. Met dat geld wordt eerst een holding opgericht op de Maagdeneilanden en vervolgens de Belgische tak van Thunder Power. Dat gegeven veroorzaakt trouwens de nodige polemiek in een tijdperk waar de overheid de jacht heeft geopend op constructies in fiscale paradijzen. Maar: “je moet risico’s durven nemen”, zo verdedigt Sogepa-baas Renaud Witmeur zich. Het ligt voor de hand dat het Waalse investeringsfonds het liever anders had gezien, maar het heeft duidelijk geen keuze gehad omdat Thunder Power ermee dreigde om zich elders te gaan vestigen. Daarom hebben de beheerders van het Gewest geprobeerd om zich zo goed mogelijk in te dekken. Witmeur geeft aan dat “we een bestuurder zullen hebben in de holding op de Maagdeneilanden en dat we op elk moment de naam van de fiscale begunstigden zullen kennen. Bovendien wordt in België de dochteronderneming van Thunder Power opgericht met een kapitaal van 100 miljoen euro. We zullen zetelen in de raad van bestuur van Thunder Power België en alle uitgaven van de Belgische tak zullen door ons worden goedgekeurd. We kregen verder de garantie dat de Belgische activiteiten onderworpen zullen worden aan het Belgische recht en fiscaliteit, dus de dividenden die in België worden uitgekeerd zullen hier worden belast. Tot slot verbindt Thunder Power zich ertoe om zijn holding op de beurs te brengen”. Witmeur is ervan overtuigd dat hij met die garanties alle kaarten in handen heeft om een tegengewicht te bieden tegen de financiële ondoorzichtigheid van de Maagdeneilanden, die op de “grijze” lijst staan van de OESO.

Van 350 naar 4.000 werknemers?

Shen Wei "Wellen", de CEO van Thunder Power, was voor de gelegenheid naar Gosselies afgezakt en was tevreden dat hij de hand heeft kunnen leggen op een site zoals de Caterpillar-fabriek. Hij gelooft dat “de productiestart mogelijk is over 18 maand, terwijl de constructie van een nieuw gebouw ons 2 of 3 jaar extra zou hebben gekost”. De assemblage van de Chloé zou bovendien eenvoudiger zijn dan die van de Sedan, waarvan de toestellen een verhoging van het dak van de loodsen zouden hebben vereist. De timing is krap want Thunder Power hoopt dat de eerste Chloé’s al eind 2020 van de band zullen lopen. Het bedrijf laat uitschijnen dat er tot 4.000 banen zouden kunnen worden gecreëerd in België, wat behoorlijk optimistisch lijkt als Shen Wei "Wellen" zelf toegeeft dat hij slechts 350 mensen nodig heeft om de productie af te trappen dankzij een zeer hoge robotiseringsgraad. Toch zou het personeelsbestand tegen 2023 groeien tot 650 mensen. Maar waar zijn dan die 3.350 andere banen? Het voor de hand liggende antwoord is: bij de toeleveranciers, maar ook in de Europese structuur van Thunder Power, die zou kunnen worden geconcentreerd in Gosselies. We hebben het dan over de IT-dienst, de juridische dienst, de administratie, de marketing en de afdelingen design en onderzoek&ontwikkeling, die uit Italië zouden worden weggehaald. Afwachten…

12.000 tot 15.000 euro, 350 kilometer rijbereik

“De toekomst is elektrisch”, zo bulderde Shen Wei "Wellen" tijdens zijn inwijdingstoespraak. Volgens de statistieken zal de elektrische auto in 2021 goed zijn voor een marktaandeel van 5 procent en in 2040 al van 68 procent. Het is echter moeilijk om dergelijke voorspellingen hard te maken aangezien Europa in tegenstelling tot China nog geen quota oplegt voor de verkoop van groene voertuigen. In China moet namelijk 10 procent van de verkochte auto’s in 2019 elektrisch zijn en daarnaast moet tegen 2020 al 7 procent van het rijdende wagenpark elektrisch en hybride zijn. In 2025 moet dat 15 procent zijn en in 2030 40 procent.

De kleine Chloé, waarvan een prototype werd onthuld tijdens dit evenement, is ongeveer zo groot als een Smart. Hij is dus zeer compact en belooft een rijbereik van 350 kilometer dankzij een batterij van 50 kWh. Dat rijbereik is echter wel nog berekend op de oude NEDC-normverbruikscyclus, wat betekent dat we voor de WLTP-cyclus mogen uitgaan van zo’n 300 kilometer. Maar dat is ook niet slecht, temeer omdat Shen Wei "Wellen" ijvert voor herladen via inductie in plaats van laadpalen zoals de Superchargers van Tesla, waar files zullen ontstaan, zo zei hij. Om dezelfde redenen zet Thunder Power in op een autonome parkeerfunctie, waarbij de auto zich volledig zelfstandig zou gaan parkeren en laden. Autonoom rijden stimuleert het bedrijf daarentegen helemaal niet, omdat het dat vandaag in elk geval totaal zinloos vindt. Op termijn wil Thunder Power jaarlijks 30.000 Chloé’s per jaar gaan bouwen in de fabriek in Gosselies, die dan bestemd zouden zijn voor Europa, maar ook voor de Verenigde Staten en zelfs voor Zuid-Korea. Zijn prijskaartje? Tussen de 12.000 en de 15.000 euro, wat veel minder is dan het gemiddelde op de markt – een elektrische Smart Fortwo kost meer dan 22.000 euro.

Conclusie

Op papier lijkt alles in kannen in kruiken. Maar Renaut Witmeur van de Sogepa moet wel toegeven dat “er nog veel te doen is. De fondsenwerving moet nog worden afgerond, de dochteronderneming Thunder Power Belgium moet nog worden opgericht, de montagelijn moet nog worden gebouwd, de auto, die er mooi en kwalitatief moet uitzien, moet nog worden ontwikkeld, de homologatielicenties moeten nog worden verkregen…”. Kortom, zelfs met alle handtekeningen is dit akkoord nog lang geen garantie op een goede afloop. Laat ons hopen dat het Gewest zijn dossier goed heeft gefundeerd, want de wonden van de crash van Arcelor-Mittal zijn nog lang niet geheeld. Hoe dan ook vormt dit avontuur van het Waalse Gewest en Thunder Power een uitdaging van formaat.