Vrije tijd / Zomerspecial 2019 – De Prince of Wales-brug

De locatie

De Prince of Wales-brug werd ingehuldigd in 1996. Hij heette de Second Severn Crossing tot in juli 2018. Hij maakt deel uit van de snelweg M4 Londen-Abertawe (Swansea) en verbindt de twee banken tussen Bristol in Engeland en Casnewydd (Newport) in Wales. Zoals zijn oude naam aangeeft, steekt hij de Severn over aan zijn monding, waarbij hij de grens tussen Engeland en Wales oversteekt ter hoogte van Redwick en Caldicot. Deze kruising is essentieel voor de communicatie tussen de twee regio’s.

De oorsprong

Het was heel snel nodig om een manier te vinden om over te steken zonder een boot te moeten gebruiken, vooral omdat deze monding sterk wordt beïnvloed door de getijden en er slechts één kanaal is op deze plek. Al in 1886 verbond een spoortunnel de twee banken met een shuttletrein vanaf 1926. De eerste brug, nog altijd in gebruik, werd gebouwd in 1965. Het was de eerste moderne hangbrug ter wereld, met het profiel van een vliegtuigvleugel. Vanaf de jaren ’80 werd deze brug met 4 rijstroken op de snelweg M48 een serieus stroppunt voor het autoverkeer. Dat was verdrievoudigd tussen 1966 en 1984. In 1986 werd er beslist om een nieuwe brug te bouwen verder stroomafwaarts. Deze 2e brug heeft 6 rijstroken voor het verkeer. Hij staat op quasi exact dezelfde lijn op amper 500 m van de oude tunnel van de 19e eeuw (die nog steeds wordt gebruikt voor het treinverkeer). De ‘Second Severn Crossing’ werd op 5 juli 1996 ingehuldigd door prins Charles, prins van Wales. 32 jaar later wordt de brug dan ook de ‘Prince of Wales-brug’ genoemd.

De constructie

De brug, ontworpen door Ronald Weeks van Percy Thomas Partnership, heeft 3 kruispunten. Een viaduct aan de Engelse kant (Avon) en een viaduct aan de Welshe kant (Gwent) rond de eigenlijke tuikabelbrug. Er werd een consortium, Severn River Crossing plc, gevormd met John Laing plc en GTM-Entrepose. De 37 funderingen van de pijlers met een gewicht tot 2000 ton zijn caissons uit open beton. Ze zijn bevestigd op het rotsbed van de riviermonding. De subframes van de brug werden vervoerd door een groot rupsvoertuig zoals dat van NASA om de space shuttle te verplaatsen. Het hangende dek van het tuibruggedeelte bestaat uit stalen balken en geprefabriceerde platen van gewapend composietbeton.

Een incident heeft de werf getekend. Tijdens de zomer van 1994 is er een sectie van het Gwent-viaduct gevallen. Hierdoor stortte het bruggedeelte in tot aan het benedendek. De ingenieurs hebben ook vibraties opgemerkt op de kabels en hebben beslist om zeer fijne secundaire kabels toe te voegen. Bovendien waren er nog uitdagingen op milieugebied, aangezien de brug over slikken en kwelders loopt. Bij eb zijn er ook verzonken rotsen. Dit alles trekt beschermde dieren aan, vooral trekvogels en bepaalde sedentaire soorten. Dit deel van de rivier is sinds 1988 een beschermd gebied.

De afmetingen

De brug meet 5128 lang met een viaduct uit 25 delen aan de Engelse kant dat 2103 m meet, een viaduct uit 24 delen aan Welshe kant van 2077 m en de brug zelf van 948 m. Het hoofddeel van de hangbrug, Shoots genoemd, is 456 m lang. De brug is 34,6 m breed. De pylonen zijn tot 137 m hoog. Het open gedeelte onder het dek voor boten is 37 m hoog.

De oversteek

De brug was betalend tot 17 december 2018. Nu is hij gratis, zoals de andere brug over de Severn. Toen er nog tol werd geheven, kostte een oversteek £5,60 (ongeveer 6 euro). Het traject heeft de vorm van een soort uitgerekte S. Die is ontworpen om beter te kunnen weerstaan aan de zijwinden dan de oude brug. Zo beschermen deflectoren van 3 m hoog het verkeer. Toch moest de brug gesloten worden in februari en in december 2009 vanwege het slechte weer met risico op vallend ijs. De eerste sluiting volgde op een ongeval waarbij 3 auto’s werden beschadigd door ijs dat van de infrastructuur viel. Bij sterke wind of mist kan de maximumsnelheid verlaagd worden van 70 mph (113 km/u) naar 50 mph (80 km/u). De oversteek duurt dus 3 tot 5 minuten. En natuurlijk rijdt men er links.