WRC en Rally / Thierry Neuville sluit rallyseizoen af met overwinning in Japan

Thierry Neuville en co-piloot Martijn Wydaeghe hadden dit seizoen nog maar één keer gewonnen. Dat was in Griekenland, zelfs in Ieper had de daar misschien iets te enthousiaste Belg zijn dominantie niet in een zege weten om te zetten. In Japan, de laatste wedstrijd van het jaar, lukte dat dus gelukkig wel nog een keer.

Thierry Neuville raakte op de tweede dag van de Rally van Japan Toyota-rijder Elvyn Evans voorbij en gaf de daarmee veroverde leidersplaats op de slotdag niet meer af.

De juiste banden

In de nog droge 15de proef wist de Brit met een op dat moment betere bandenkeuze (voor droog asfalt) weliswaar nog even dicht bij de met regenrubber vertrokken Belg te naderen, maar in de daaropvolgende proef ging hij in de fout. Evans liep een lekke band op en had zowat anderhalve minuut nodig om die te vervangen. Daarmee viel de tweede plaats nog in de schoot van Ott Tanäk en werd het een dubbelslag voor Hyundai.

Pijnlijk voor het in eigen land geklopte Toyota, ook al had de constructeur zich eerder op het seizoen natuurlijk wel al verzekerd van de titels bij zowel de piloten (met Kalle Rovanperä) als de merken.Een van de sterke mannen in Japan was andermaal gelegenheidsrijder Sébastien Ogier, die Fransman betwistte dit seizoen maar een beperkt aantal rally’s met de Toyota Yaris. Ogier begon sterk op vrijdag, maar zag zijn inspanningen teniet gedaan door een lekke band. Op die openingsdag verdween Neuville’s ploegmaat Dani Sordo al definitief uit de wedstrijd, toen zijn Hyundai door een benzinelek vuur vatte.

Organisatoren in de fout

De Spanjaard en zijn co-piloot Candido Carrera wisten zich tijdig uit de brandende auto te redden, maar zagen die in de vlammen helemaal verloren gaan. Het duurde zelfs een uur en tien minuten voor de eerste brandweerwagen opdaagde. Die had trouwens ook alleen water bij, niet het ideale middel om een brandende auto te blussen.

Er was kort daarop nog een tweede incident dat de Japanse organisatoren zeker geen goed rapport zal opleveren. Toen Graig Breen nog maar eens met zijn Ford Puma crashte, kregen blijkbaar niet alle nog achter hem volgende piloten de in zo’n gevallen nochtans voorziene waarschuwing. Erger nog, enkele Rally2-rijders konden iets voorbij het ongeluk van Breen maar net een... vanuit de andere richting komende auto van een locale inwoner vermijden. Die wist blijkbaar niet eens dat hij zich een rallyparcours bevond, of werd in elk geval niet door de veiligheidsmensen tegengehouden.

Geen makkelijk jaar

Niet zeker dat we de Rally van Japan snel weer op de kalender zien verschijnen dus. Voor 2023 ligt die trouwens nog altijd niet vast. We moeten er allicht nog tot 7 december op wachten, mogelijk worden er 14 rally’s georganiseerd en mag een nieuw event in Saoedie-Arabië het seizoen afsluiten. Het zal Neuville voorlopig een zorg wezen, de Belg was best wel blij met zijn overwinning in Japan.

“Het was geen makkelijk weekend, het was ook geen makkelijk jaar. Met een overwinning eindigen, is dan ook een geweldig gevoel. We zullen tijdens de winter hard moeten werken om het volgende seizoen beter voor te bereiden. Maar ondertussen: dank aan het hele team voor onze prestaties hier in Japan.”

Grégoire Munster

Achter het Hyundai-duo wist de derde Toyota-rijder Takamoto Katsuta de Japanse eer nog enigszins te redden met de tweede podiumplaats uit zijn carrière. Een sterk teruggekomen Ogier finishte nog vierde, Evans slechts vijfde. In de eindstand van het wereldkampioen raakte Neuville dit jaar niet verder dan de derde plaats, achter dus kampioen Rovanperä (slechts 12de in Japan) en ploegmaat Tanäk. Die verlaat Hyundai, het is nog altijd niet duidelijk waar de Est volgend jaar aan de slag gaat.

Voor de volledigheid, er viel in Japan nog een tweede Belgische overwinning te vieren. De door onze nationale Hyundai-invoerder gesteunde Grégoire Munster en Louis Louka wisten met hun i20 N (foto hieronder) op de slotdag nog de WRC2-categorie te winnen. Dat leverde hen zelfs de zevende plaats in de eindstand van de rally op.

Uitslag WRC Japan 2022:

• 1. Thierry Neuville (Hyundai i20)
• 2. Ott Tanäk (Hyundai i20) op 1 min. 11,1 sec.
• 3. Takamoto Katsuta (Toyota Yaris) op 2 min. 11,3 sec.
• 4. Sébastien Ogier (Toyota Yaris) op 2 min. 23,6 sec.
• 5. Elfyn Evans (Toyota Yaris) op 4 min. 5,1 sec.
• 6. Gus Greensmith (Ford Puma) op 4 min. 07,4 sec.
• 7. Grégoire Munster (Hyundai i20) op 7 min. 50,8 sec.
• 8. Teemu Suninen (Hyundai i20) op 8 min. 12,4 sec.