Zijn verhaal leek al geschreven op 15 september 2001. Alessandro Zanardi zou de geschiedenis ingaan als een spectaculaire coureur die het schopte tot in de Formule 1, maar daar nooit bij een team terechtkwam waarmee hij echt voor de prijzen kon strijden. Om vervolgens alsnog zijn stuurmanskunst aan de wereld te tonen in het Amerikaanse Champ Car-kampioenschap, waar hij 2 titels, 10 poles en 15 overwinningen verzamelde.
Zijn 66e wedstrijd, op de EuroSpeedway in het Duitse Lauzitz, leek zijn laatste te worden. Nadat hij de controle over zijn wagen had verloren, werd Zanardi met hoge snelheid geraakt door een tegenstander. De Italiaan verloor bijna driekwart van zijn bloedvolume. Tijdens de drie uur durende operatie, waarbij beide benen geamputeerd werden, stopte zijn hart meermaals met kloppen.
Van autopiloot naar olympisch kampioen
Maar Zanardi vocht terug. “Toen ik wakker werd, keek ik naar de helft die er nog was. Niet naar de helft die ik verloren had.” Met die ingesteldheid bouwde hij opnieuw aan zijn leven. Twee jaar later zat hij alweer achter het stuur. Met BMW nam hij in de daaropvolgende jaren deel aan allerlei kampioenschappen, van WTCC en DTM tot GT-races. En niet uit medelijden: hoewel Zanardi reed met aangepaste wagens waarmee hij via het stuur kon gas geven en remmen, kon hij zich nog altijd meten met de besten.
Pas in 2019 hing hij zijn helm defintief aan de haak. Al had hij intussen al een andere passie gevonden: handbiking. Zanardi won tal van marathons, veroverde twee gouden medailles op de Paralympische Spelen van Londen in 2012 en deed dat vier jaar later in Rio nog eens over. In 2018 pakte hij zelfs het wereldrecord in de Ironman. Maar het noodlot bleef hem achtervolgen.
Tijdens een wedstrijd voor paralympiërs in 2020 in zijn thuisland kwam Zanardi frontaal in botsing met een vrachtwagen, een klap waarvan hij nooit meer volledig zou herstellen. Alex Zanardi overleed thuis in Padua, op 59-jarige leeftijd. Als groot kampioen, maar vooral als groot mens. Iemand die tegenslagen gebruikte als brandstof en zichzelf nooit als slachtoffer wilde zien. Een inspiratiebron voor iedereen die ooit met tegenslag geconfronteerd werd. Rust in vrede.
Nieuws
