Tijdens de perspresentatie van de nieuwe Hyundai Kona N kon AutoGids spreken met Thierry Neuville, die in 2022 opnieuw een gooi doet naar de titel in het Werelkampioenschap Rally (WRC). Sinds hij actief is in de koninginneklasse van de rallysport, werd onze landgenoot vijf keer tweede en twee keer derde. Is het dit jaar wel raak met de nieuwe, nu hybride Hyundai i20 N Rally 1?
Thierry, wat vind je van de nieuwe generatie Rally1-wagens?
De nieuwe Hyundai i20 N Rally1 vormt een echte uitdaging, want de verschillen met de vorige WRC-machines is een stuk groter dan je op het eerste gezicht denkt. Bijna alle is nieuw en dat vraagt tijd, zowel om aan te wennen als om te ontwikkelen. Zo hebben we nog maar weinig ervaring met de hybride motor, verloren we een heleboel aerodynamische efficiëntie en moeten we het rooien met een vereenvoudigd 4x4-systeem en een minder gesofisticeerde ophanging.
Wat zijn de grootste uitdagingen?
Het hele pakket is gecompliceerd. We hebben net 5 jaar achter de rug met een stabile reglement, wat resulteerde in WRC-wagens die tot in de puntjes ontwikkeld zijn en die geweldig waren om mee te rijden. Nu moeten we door een proces dat een heleboel aanpassingen vraagt, zowel bij mij als rijder als bij het team dat de Hyundai i20 N ontwikkelt. De Rally1-machine heeft een heel ander evenwicht en vergt dan ook een wat andere rijstijl dan de WRC-wagens die in gewoon was.
De elektrische boost van het hybride aandrijfgeheel zorgt voor flink wat extra vermogen, waardoor de acceleraties nog heftiger worden. Maar het beheer van dat elektrische vermogen hebben we nog niet helemaal onder de knie. Het zal tijd kosten om te ontdekken hoe we die boost het best kunnen aanwenden en wat de impact is op het weggedrag van de auto.
Wat waren de proriteiten bij de ontwikkeling van de Hyundi i20 N Rally1?
Hyundai Motorsport vroeg Ott Tänank en mezelf om de nieuwe Rally1-wagen te ontwikkelen. Gelukkig hebben we een vergelijkbare aanpak, waardoor we grotendeels dezelfde richting ingingen. Dan denk ik in de eerste plaats aan de mappings van de motor en de transmissie, omdat het nieuwe reglement voorschrijft dat je slechts drie mappings mag homologeren die van kracht blijven voor de rest van het WRC-seizoen. De mogelijkheid om tussen verschillende klassementsproeven wat een fine tuning te doen, verdwijnt immers in 2022.
Verder werkten we vooral aan de onderstelset-up, op zoek naar een afstelling voor elke soort ondergrond. Daarbij profiteerden we optimaal van de enorme WRC-expertise van ingenieur Christian Loriaux, die vooral focust op een laag zwaartepunt en massacentralisatie.
Waar staat Hyundai ten opzichte van de concurrentie?
Dat is moeilijk te zeggen. Tot de Rally van Monte-Carlo weet niemand waar we echt staan tegenover Ford en Toyota. En dan nog, er valt nog zoveel te leren dat de machtsverhoudingen pas na een rally of drie duidelijk zullen worden. Ik denk dat de betrouwbaarheid een grote rol zal spelen, nog meer dan tijdens de voorbije WRC-seizoenen. Martijn en ik zijn er alvast klaar voor: we raken steeds beter op elkaar ingespeeld. De nota's blijven grotendeels hetzelfde, maar de manier waarop we de elektroboost van de hybride aandrijving gaan benutten, wordt cruciaal in de strijd voor winst.
Ga je meteen voor winst in de Monte-Carlo?
De Rally van Monte-Carlo is sowieso een speciaal evenement met een hoge moeilijkheidsgraad, dus de omstandigheden om de Hyundai i20 N Rally 1 te leren kennen, zijn verre van ideaal. Maar dat is bij iedereen zo, natuurlijk. Niemand zal meteen 100% kunnen pushen. Het eerste doel zal zijn om de wedstrijd te voltooien en zoveel mogelijk punten te scoren, al hangt veel af van het niveau dat de concurrentie haalt.
Wie wordt je grote concurrent, nu Ogier niet langer full time actief is?
Nogmaals: dat is erg moeilijk te zeggen. We weten dat Toyota een zeer goede rallywagen kan bouwen, dat ze naast de expertise ook over de middelen beschikken. En Ford... M-Sport bulkt van ervaring en bewijst al 30 jaar hoe je rallywagens moet bouwen die goed presteren en makkelijk te besturen zijn. Bovendien hebben ze een voorsprong gepakt, want ze begonnen eerder met de ontwikkeling van de hybride Puma. Ik denk echt dat ze mee gaan doen voor de zege, misschien zelfs voor het kampioenschap. Het enige dat we weten, is dat het hybride gedeelte geen verschil zal maken. Want dat is voor iedereen hetzelfde. Het is wat we moet die power doen waarmee wedstrijden gewonnen of verloren zullen worden.
En het is niet omdat Sébastien Ogier niet langer aan alle WRC-wedstrijden deelneemt, dat hij geen grote rol meer zou spelen in de strijd voor de wereldtitel. Als zijn Toyota GR Yaris competitief is in 2022, zal hij van een gunstige startpositie kunnen profiteren en in het voordeel zijn om de zege te pakken. En zo zou hij van goudwaarde kunnen zijn voor zijn teammakkers door punten weg te kapen van de jongens die om de kroon vechten. We zien wel.
Beschouw je jezelfs als titelfavoriet?
We hebben de ervaring, dat is zeker. En we zijn er de afgelopen seizoen verschillende keren erg dichtbij geweest. Maar ik denk dat elk team over de piloten beschikt om rally's te winnen en dus de WRC-kroon te pakken. En vergeet mijn teamgenoot Ott Tänak niet, al hebben we wel bewezen dat we doorgaans sneller zijn.
Tot slot: is het vertrek van teambaas Andrea Adamo een aderlating voor het team?
Ik denk het niet. Natuurlijk heeft Andrea ervoor gezorgd dat Hyundai Motorsport op een hoog niveau kon meespelen, wat geresulteerd heeft in twee wereldtitels bij de constructeurs. Maar zijn vertrek is geen ramp, daar het team oplossingen kon vinden die de goede organisatie overeind houden en die iedereen de mogelijkheid geeft om te werken in de meest optimale omstandigheden. Ik denk niet dat het vertrek van Andrea Adamo een negatief effect gaat hebben op onze prestaties, neen.
View this post on Instagram
BLIJF OP DE HOOGTE VAN HET LAATSTE AUTONIEUWS!
Nieuwe modellen, tests, advies, exclusieve evenementen! Het is gratis!
Nieuws
