WRC / Neuville en Gilsoul vice-kampioen in het WRC 2017

De kampioenstitel lag al vast voor deze dertiende en laatste rally in Australië van start ging. Na de vorige rally, die van Groot-Brittannië, konden de Fransen Sébastien Ogier en Julien Ingrassia in hun Ford Fiesta mathematisch niet meer worden ingehaald door hun tegenstanders. Maar de tweede plek in het eindklassement was nog niet bepaald. Die hebben onze landgenoten Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul slim weten te veroveren in Coffs Harbour, tussen Sydney en Brisbane.

Alles onder controle

Als tweede vertrekker heeft de coureur uit St-Vith – al is hij vandaag Monegask – eerst de zandwegen proper gelegd, tot grote vreugde van zijn minder goed geklasseerde achtervolgers. Vrijdagavond eindigde de Hyundai i20 met de Belgische vlag op de tweede plaats, net achter de andere i20 van Andreas Mikkelsen, de vroegere copiloot van Ogier bij VW die nog maar pas is toegetreden tot het Koreaanse team (na een kortstondige passage bij Citroën). De Noor presteerde knap maar viel zaterdagochtend ten prooi aan twee lekke banden en moest zijn teamgenoot Neuville voorlaten aan het hoofd van de rally van Australië. De Hyundai-rijder werd opgejaagd door de Fin Latvala in zijn Toyota Yaris, maar behield op methodische wijze zijn voorsprong tot de Power Stage van zondagochtend, die hij met verve wist te winnen. Net zoals in 2016 werd het duo Neuville/Gilsoul op die manier vice-wereldkampioen en kwam hun Hyundai i20 terecht tussen de Ford Fiesta’s van de Esten Tänak/Järveoja (derde) en de onklopbare Fransen Ogier/Ingrassia (eerste) in het eindklassement.

Uitkijken naar 2018

We mogen op 2017 terugkijken als een mooi jaar voor het WRC. De nieuwe regels die bredere auto’s vereisten met een betere stroomlijn en meer snelheid lijken goed te zijn ingeburgerd bij alle constructeurs en het niveau van de competitie was nooit eerder zo hoog. Naast de kampioenstitels voor coureur en copiloot Sébastien Ogier en Julien Ingrassia ging de wereldbeker voor de constructeurs naar M-Sport in hun Ford… zonder echte officiële steun van de constructeur, dat mogen we niet vergeten. Het eerste “echte” fabrieksteam is dus dat van Hyundai, dat voor Toyota en Citroën eindigt. We kijken er nu al naar uit om al deze kemphanen terug te zien in 2018, waar de kaarten opnieuw worden geschud.