Met de onthulling van de definitieve versie van Atlas op de CES in Las Vegas rondde Boston Dynamics de hardwareontwikkeling af van zijn humanoïde robot. Sinds 2013 houden diens behendigheid en snelheid zowel de media als de sociale netwerken in de ban. Het Amerikaanse Boston Dynamics, dat in 2021 werd overgenomen door de Hyundai Motor Group (HMG), was echter niet naar Nevada afgereisd om louter een concept te tonen.
Door zijn businessplan én de concrete taken van de robot in de fabrieken toe te lichten zette Boston Dynamics een beslissende stap richting commerciële lancering tegen 2030, met een beoogde jaarproductie van 30.000 Atlas-robots. Het sloot allemaal ook naadloos aan bij de evolutie van de CES zelf, die in één jaar tijd groeide van amper twee humanoïde robots in 2024 naar een veertigtal dit jaar.
Sciencefiction
Liggend op zijn rug kwam Atlas tijdens de techhoogmis in Vegas overeind in drie verbluffend soepele bewegingen – The Exorcist of The Grudge had het niet beter gekund... Ook tijdens het lopen verrieden het natuurlijke zwaaien van zijn armen en de heupbewegingen een uitzonderlijke souplesse en snelheid, waarmee de humanoïde van Boston Dynamics zijn soortgenoten op de CES 2026 duidelijk overtrof.
Er stonden voortdurend wachtrijen voor de live demo waarin Atlas (denkbeeldige) voorwerpen verplaatste tussen twee tegenover elkaar staande planken. Zijn romp draaide in zo’n waanzinnig tempo 180 graden heen en weer dat de Agibot die we vervolgens op de stand van Nvidia aan het werk zagen, plots als een antiek stuk aanvoelde. Atlas, die tot 50 kilogram kan tillen, imiteert de mens opvallend goed, maar overtreft hem tegelijk in bewegingsvrijheid.
Modelarbeider
Bij de Hyundai Motor Group maken ze zich sterk deze 1,88 meter hoge antropomorfe robot zelfstandig repetitieve en fysiek belastende taken kan uitvoeren, zoals het assembleren en onderhouden van machines en het sorteren van onderdelen. “Hyundai heeft geïnvesteerd in robotica omdat deze technologie in fabrieken repetitieve taken van mensen kan overnemen.
Bovendien worden fouten voorkomen en kunnen taken veel sneller worden aangeleerd”, aldus Hyunchul Cho, verantwoordelijke voor de smart factory van de Hyundai-groep. “Humanoïde robots zijn ook veel flexibeler in de taken die ze krijgen toegewezen. Als er een verandering in de markt plaatsvindt, kunnen ze zich gemakkelijker en sneller aanpassen aan nieuwe productielijnen.”
Robotica
De technologische gok van Hyundai en Boston Dynamics past in een bredere beweging waarbij de auto-industrie zich feller dan ooit op robotica stort. Van Tesla’s nog onvolmaakte Optimus tot Xpengs veelbelovende Iron: robotica lijkt een logisch verlengstuk te worden van het DNA van de auto-industrie. Wat ook niet hoeft te verwonderen: die sector beweegt zich tenslotte al decennialang op het snijvlak van bewegingscontrole, waarneming, evenwicht en autonomie.
In het spoor van Asimo, die Honda al in 2000 onthulde, zijn steeds meer autofabrikanten (vooral Chinese) er ook van overtuigd dat humanoïde robots binnenkort een vaste plek krijgen op hun productielijnen. Zo introduceerde GAC in 2024 met de GoMate al zijn derde industriële humanoïde, terwijl Geely datzelfde jaar de Walker S testte in een van zijn fabrieken.
Ook BMW zette belangrijke stappen: het bedrijf sloot vorig jaar de testfase af met Figure-robots, die mee instonden voor de productie van 30.000 X3’s en de verwerking van 90.000 onderdelen.
Physical AI
Fysieke AI (beter bekend onder zijn Engelse naam ‘physical AI’) kwam bovendrijven als een van de sleutelbegrippen op de CES 2026 en manifesteerde zich ook in de opkomst van robottaxi’s. Daarachter tekent zich een volledig nieuwe componentenwereld af, met spelers als Robosense, dat lidars ontwerpt en produceert voor 24 automodellen en 5 humanoïde robots.
Deze toeleverancier, die onder meer VW, Toyota, Agibot en Unitree bedient, hoeft voorlopig geen terugval in het orderboekje te vrezen. Want naast androïden voor de fabriekshal beloofde in Las Vegas ook een groeiend leger huishoudrobots onze was te wassen, op te vouwen en op te bergen, met onder meer de Onero H1 van SwitchBot en de CLOiD van LG. Het tempo ligt duidelijk steeds hoger.
Opmars humanoïde robots
De veelgeprezen recente doorbraken in AI zijn één verklaring voor de stevige opmars van humanoïde robots, maar zeker niet de enige. “De opkomende industrie van zelfrijdende auto's heeft de ontwikkeling gestimuleerd van hardware die ook nodig is voor humanoïde robots. Van krachtige SoC’s (System on a Chip, een chip die alle essentiële componenten van een computer samenbrengt, red.) tot computervisiesensoren: het bestond allemaal niet vóór de zelfrijdende auto.
“En er is meer”, bevestigt Zachary Jackowski, CEO van Boston Dynamics. “Voertuigen zonder bestuurder hebben ook geleid tot regelgeving zoals ISO 26262 en veiligheidsprocessen zoals SOTIF (Safety Of The Intended Functionality,red.), die nu ook worden toegepast bij humanoïde robots.”
“In de vorige wereld moesten algoritmes handmatig worden geprogrammeerd om de robot te leren hoe hij een taak moest uitvoeren. Vandaag is dat veranderd: we tonen de robot meerdere keren en in verschillende situaties wat hij moet doen”, preciseert Jackowski, “Dat alles resulteert in een VLA of Visual Action Model, waarbij de humanoïde in staat is om zijn volgende actie te genereren op basis van wat hij ziet.
Er zijn natuurlijk nog andere stukjes in deze puzzel – de manier waarop Atlas loopt, hebben we moeten aanleren via continue bijsturing – maar VLA's hebben de situatie wel degelijk veranderd. ”
Robots-as-a-Service
De flexibiliteit en snelheid van zijn 360 graden draaibare gewrichten stellen Atlas in staat de beperkingen van het menselijk lichaam te overstijgen. Voor die motoriek geniet de Hyundai Motor Group een duidelijk voordeel: de groep kan rekenen op twaalf gespecialiseerde entiteiten, onder meer actief in de ontwikkeling van hoogwaardige actuatoren, een sleutelonderdeel in de technologische sprong van Atlas.
Die aanpak past binnen de bredere roboticastrategie van de groep, die dit jaar ook de MobED op de markt brengt: een soort hypermodulair elektrisch skateboard waarvan het deck onder alle omstandigheden perfect horizontaal blijft.
Naast een nieuwe samenwerking met Google DeepMind kan Boston Dynamics terugvallen op een stevige basis in autonome industriële robotica. Dat bewijst niet alleen de bekende robothond Spot, maar ook Stretch: een gigantische robotarm waarvan er al duizend in gebruik zijn om zware ladingen te verplaatsen, onder meer bij DHL.
De Hyundai Motor Group overweegt daarom een Robot-as-a-Service-model, ondersteund door een volledig ecosysteem van beheersoftware, onderhoud en monitoring op afstand. Daarbovenop komt het Robot Metaplant Application Center (RMAC), een trainings- en validatiecentrum waar robots essentiële bewegingen aanleren. Dat centrum zou nog dit jaar in de Verenigde Staten actief worden.
En de mens?
Ze is ambitieus en gedurfd, de industriële en robotische visie van de Hyundai Motor Group, maar ze roept nog altijd vragen op. Alvorens Atlas vanaf 2028 op grote schaal wordt ingezet in de fabrieken van de groep, moet de software, die nog volop in ontwikkeling is, eerst worden afgerond.
Daarnaast brengt de onvoorspelbare realiteit van operationele omstandigheden praktische uitdagingen met zich mee, terwijl ook de cruciale kwestie van werkgelegenheid blijft spelen: hoeveel mensen zullen er op de productielijnen aan het werk blijven?
In dat licht zou de oprichting van een interdisciplinaire ethische commissie voor robotica, naar het voorbeeld van de Duitse commissie voor autonoom rijden uit 2016, een zinvolle stap kunnen zijn. Zo’n initiatief zou bovendien aansluiten bij het concept ‘Partnering Human Progress’, dat de Hyundai-groep tijdens CES 2026 centraal stelde in haar communicatie.
“Ik denk niet dat ik hier en nu een passend antwoord op die kwestie kan formuleren. Maar als samenleving hebben we mensen nodig die zich de juiste ethische vragen stellen over de implicaties van deze zo belangrijke robottechnologie”, besluit Zachary Jackowski. “Dus ja, we moeten ons die vraag stellen. In ieder geval is er zeker een belangrijke rol weggelegd voor filosofen en mensen die zich bezighouden met de ethische aspecten van deze ontwikkeling.”
Nieuws
