Innovatie / Winnen we straks lithium uit zeewater?

Zeewater zou een gigantische bron van lithium kunnen worden. Uit gegevens van het Internationaal Energie Agentschap (IEA) blijkt dat de zeeën en oceanen 230 miljard ton lithium bevatten, zij het in zeer verdunde vorm (1,8 mg per liter). De mogelijkheid om het maritiem te winnen en te exploiteren zou het probleem oplossen van de beschikbaarheid van dit alkalische metaal, dat onontbeerlijk is voor onze batterijen en dus voor elektrische auto's. De universiteiten van Chicago en Stanford hebben misschien de oplossing.

Afzettingen en pekel

Momenteel wordt lithium voornamelijk uit de grond gehaald in landen als Argentinië, Australië, Bolivia, Chili en China. Er zijn ook aanzienlijke voorraden in Portugal en Oekraïne, maar milieubezwaren (in Portugal) en geopolitieke problemen (in Oekraïne) maken de exploitatie ervan ingewikkeld. Er zijn ook voorraden door verdamping uit open waterbekkens (in Nevada bijvoorbeeld) en de pekel van ondergrondse watertafels (met name in de Elzas) bevat ook voorraad.

Wat houdt zeewater als bron tegen? De oplossingen waren tot nu toe niet winstgevend noch efficiënt. Zeewater filteren kost tijd. En het vangen van lithium op elektroden was vooralsnog niet erg succesvol, omdat het ook natrium aantrok (een materiaal dat ook zijn toekomst heeft in batterijen).

Oplossing uit de VS

Maar dat elektrodeprobleem krijgt misschien binnenkort een oplossing dankzij nieuw onderzoek in de VS. Vorsers van de Universiteit van Chicago hebben vooruitgang geboekt bij de activering van een elektrische stroom die de lithium-ionen van elkaar scheidt. Deze worden vervolgens aan een elektrode bevestigd voordat ze worden gerecupereerd.

De academici vullen hiermee het werk aan van de Stanford Universiteit in Californië. De materiaalwetenschappers daar bestuderen verschillende elektrodematerialen in een zoektocht naar de meest selectieve. Ze werken ook aan een snelle verandering in de richting van de elektrische stroom. De techniek? Een cyclus van 10 seconden negatieve spanning, dan 1 seconde wachttijd, dan 10 seconden positieve spanning. En zo verder.