Nostalgie / De geschiedenis van het stuurwiel bij Mercedes

Het stuurwiel moet wel het belangrijkste contactpunt zijn tussen een auto en de bestuurder. Het is niet voor niets dat wij journalisten veel belang hechten aan het stuurgevoel van een wagen: het vormt een groot deel van de beleving van een wagen. Een sportwagen met een gevoelloze besturing geeft geen opwinding, een stadswagen met een zwaar stuur schiet zijn doel voorbij. Mercedes is zich hiervan bewust: “Een verkeerd stuurgevoel vertroebelt het algehele gevoel van de auto”, aldus Hans-Peter Wunderlich, creatief directeur interieurdesign bij Mercedes. Het stuurwiel heeft dan ook heel wat evoluties meegemaakt sinds het begin van de automobiel...

In den beginne

De eerste auto’s hadden namelijk helemaal geen stuurwiel. De Benz Patent-Motorwagen van 1886 en de eerste ‘wagens’ die erop volgden hadden nog een zwengel voor de besturing. Voor ons lijkt een stuurwiel de meest intuïtieve oplossing, maar in die tijd was men het nog gewoon om aan de teugels van een paard te trekken om van richting te veranderen. Het eerste stuurwiel kwam pas in 1894 in de Panhard & Levassor van Alfred Vacheron (foto) voor de eerste autorace van Parijs naar Rouen. Daimler-Motoren-Gesellschaft volgde in 1900, in die tijd nog met hendels om de ontsteking en de lucht/brandstofmengeling te regelen.

Hoelahoep

Die hendels maakten vanaf de jaren 1920 plaats voor nieuwe functies als de claxon en de richtingaanwijzers. De stuurwielen waren toen erg groot om voldoende kracht te kunnen zetten (een bekrachtigd stuur kwam pas in 1958) en bevatten een tweede ring die je moest induwen voor de claxon, of aan moest draaien voor de richtingaanwijzers (die toen nog bestonden uit uitstekende armen in plaats van knipperlichten). In de jaren ’50 introduceerde Mercedes ook de versnellingshendel aan het stuur, een functie die het merk sinds 2005 weer gebruikt op zijn modellen.

De airbag

In de jaren ’70 en ’80 kwam er een steeds grotere focus op veiligheid, met zachte stuurwielen die de impact van een bestuurder tijdens een botsing konden absorberen. Maar in 1981 had Mercedes ook een airbag in de S-klasse, toen nog een omvangrijk ding. De bestuurdersairbag werd standaard bij Das Haus in 1992, de passagiersairbag in 1994. Tegenwoordig zegt het merk de meest compacte airbag op de markt te hebben.

Multifunctie

Het eerste multifunctionele stuurwiel van Mercedes kwam samen met de introfuctie van het Comand-systeem met centraal scherm in de S-klasse van 1998. Toen nog met knoppen aan het stuur, vanaf de E-Klasse van 2016 ook met aanraakgevoelige oppervlakken. De facelift van hetzelfde model krijgt nu de nieuwste generatie mee, met een gelikt design en een aanraakbediening voor alle ‘knoppen’. Ook kan het stuur detecteren of je je handen eraan hebt zitten zonder dat je een kracht moet uitoefenen, wat belangrijk is voor de rijhulpsystemen. Het is niet zomaar een zwengel meer...